近日，来自德国海德堡(Heidelberg)欧洲分子生物学实验室(EMBL)的科研人员首次揭开了包被反转录病毒遗传物质的外壳的精细结构，比如HIV，当这些反转录病毒复制成很多拷贝，大量组装过程中这种外壳结构显得尤为关键，且在病毒的整个生命周期当中，也是一个潜在的易感阶段。研究成果在线发表于《自然》杂志(Nature)，该项研究也为潜在的以病毒外壳为靶点的药物研发提供了一些信息。
反转录病毒基本上都是遗传物质包裹在一个蛋白质外壳内，然后蛋白质外壳再由一层膜包绕。侵入靶细胞之后，以HIV为例，其侵入的靶细胞是我们免疫系统内的其中一种细胞之一，随后病毒即开始复制，产生它自身的大量拷贝，而后每一个拷贝都要从一大堆病毒和细胞的混合组分中初步组装成一个不成熟的病毒。
领衔该项研究的EMBL科学家JohnBriggs说：“宿主细胞内所有必要组分都集中在一起以初步组装成不成熟的病毒，然后，这些不成熟的病毒需要进一步成熟成能感染其他细胞的病毒颗粒。我们发现，在病毒成熟过程中，它们的外壳改变的速度非常之大，远远超出我们的意料。”
成熟和未成熟病毒的外壳都呈蜂窝样的六角形单位。运用电子扫描联合计算机辅助的方法，Briggs和他的同事们试图找出是哪部分关键蛋白粘附在一起构建成未成熟病毒的蜂窝样外壳。通过这些证实未成熟病毒中的关键蛋白与成熟病毒外壳部分大不相同。这一点有助于科学家们理解未成熟病毒是如何在细胞内组装的，以及外壳蛋白是如何将它们自身由一种形式重排成另外一种形式的。
这些研究结果或许有一天对于设计新型的抗反转录病毒治疗(药物/方法)可以提供帮助。许多抗反转录病毒药物都可以阻断酶类，而这些酶类通常可以从未成熟病毒外壳成分中分离出来以促使病毒成熟，因此，阻断这些酶类也就会阻止病毒的成熟。但目前并没有批准上市的药物来专门针对于病毒外壳发挥作用，并同时阻断这些锁定的特定的酶。
尽管研究中所用的这些病毒来源于Mason-Pfizer猴子并且在实验室经过人工修饰，但研究人员准确地组装了这些反转录病毒，包括HIV，使得它们与天然形式非常相似。
Briggs总结道：“在真正考虑设计药物之前我们仍需要大量的更为详细的信息，但最终能比较成熟病毒和未成熟病毒之间的结构差异也是未来进一步要做的工作。”
